【原文】君者，舟也；庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟。
【注释】君者，舟也：君主好比是船。庶人：百姓、平民。水也：好比是水。水则载舟：水能够承载、浮起船只。则，能够。水则覆舟：水也能够倾覆、掀翻船只。覆，倾覆、颠覆。
【今译】君主好比是船，百姓好比是水。水既能够承载、浮起船只，也能够倾覆、掀翻船只。
【讲解】荀子在此以「舟」与「水」的关系，形象地比喻君主与百姓的关系：君主如船，百姓如水；水能载舟（百姓能拥戴君主、使政权稳固），亦能覆舟（百姓也能推翻暴君、颠覆政权）。以此告诫统治者必须重视民心、施行仁政、爱护百姓，否则将被人民所抛弃、所推翻。这是荀子重民、民本思想的集中体现。
「水则载舟，水则覆舟」是《荀子·王制》中极富警示意义的名句，以「舟」与「水」的生动比喻，深刻揭示了君主（统治者）与百姓（人民）之间的关系，是中国古代民本思想的经典表达。荀子把君主比作船、把百姓比作水，一针见血地指出：水既能够托起、承载船只（载舟），也能够倾覆、掀翻船只（覆舟）——同样，百姓既能够拥戴、支持君主，使其政权稳固；也能够反抗、推翻暴君，使其政权覆亡。这一比喻形象而深刻地阐明了「民心向背决定政权兴亡」的道理，告诫统治者：人民的力量是决定性的，得民心则政权稳如泰山，失民心则政权顷刻倾覆。因此，为政者必须敬畏人民、重视民心、施行仁政、爱护百姓，绝不可暴虐无道、鱼肉人民。「水能载舟，亦能覆舟」由此成为流传千古的警世名言，被历代有作为的政治家（如唐太宗君臣）奉为治国的圭臬。它所蕴含的重民、爱民、以民为本的深刻思想，至今仍闪耀着智慧的光芒，具有重要的现实意义。