【原文】子曰：「后生可畏，焉知来者之不如今也？四十、五十而无闻焉，斯亦不足畏也已。」
【注释】后生：年轻人、后辈。可畏：值得敬畏、令人敬重。焉知：怎么知道。来者：后来的人、年轻的一代。不如今：比不上现在的人（指今天的成年人）。无闻：没有名声、没有成就。斯：那么。不足畏：不值得敬畏了。
【今译】孔子说：「年轻人是值得敬畏的，怎么知道他们将来就一定比不上现在的人呢？（不过）一个人如果到了四五十岁还默默无闻、毫无建树，那也就不值得敬畏了。」
【讲解】孔子在此表达了对青年后辈的敬重、期许与勉励。他认为，年轻人富有潜力和可能，前途不可限量，理应受到敬重（后生可畏）；但同时也告诫年轻人：青春宝贵、时不我待，若不努力，到了四五十岁仍一事无成，便辜负了「可畏」的期许。
「后生可畏，焉知来者之不如今也」是孔子勉励青年后辈的千古名言，既饱含对年轻一代的敬重与期许，又蕴含着催人奋进的鞭策。「后生可畏」——孔子敏锐地看到，年轻人朝气蓬勃、富有潜力、前途无量，其未来的成就未必不如、甚至可能超越前人，因此值得敬重、令人敬畏。这句话充满了对青年的信任、鼓励与美好期待，体现了孔子开明豁达的胸襟和对后辈的殷切厚望。然而，孔子紧接着又告诫：「四十、五十而无闻焉，斯亦不足畏也已」——年轻固然可畏，但青春宝贵、稍纵即逝，倘若虚度光阴、不思进取，到了四五十岁仍默默无闻、一事无成，那便辜负了「可畏」的潜质，也就不值得敬畏了。这既是对青年的莫大鼓舞，又是语重心长的鞭策，激励年轻人珍惜韶华、发奋图强、及早成才。「后生可畏」由此成为激励青年、寄望未来的经典成语，至今熠熠生辉。